Sostanze aromatiche di origine vegetale, con un intenso profumo e con proprietà volatile, cioè evaporano velocemente. Si trovano in tutte le parti della pianta: nel seme, nella radice, nel legno, nelle foglie, nei fiori e nei frutti. Vengono utilizzate nei prodotti cosmetici per profumarli e conferire loro morbidezza e maggiore potere idratante. Fra le 26 sostanze segnalate dal Comitato Scientifico per la Sicurezza del Consumatore dell’Unione Europea per la loro maggiore capacità di indurre reazioni allergiche ci sono anche alcuni oli essenziali. Ciò non significa che queste molecole siano pericolose: come tutte le sostanze utilizzate nei cosmetici sono considerate sicure perché sottoposte a controlli rigorosi. Semplicemente, possono provocare reazioni nelle persone predisposte, le quali manifestano fenomeni allergici e irritativi verso ingredienti in genere innocui.