Le unghie sono produzioni cornee dell’epidermide che contribuiscono a manipolare con più precisione gli oggetti e garantiscono alle dita una maggiore sensibilità. Le unghie fungono da vere e proprie placche protettive.
L’unghia è la formazione cornea che riveste l’area dorsale delle falangi terminali delle dita delle mani e dei piedi. L’unghia è costituita da cheratina fortemente indurita e compatta, la parte visibile si chiama lamina o corpo ungueale. La forma dell’unghia si presenta come una lamina quadrangolare, bianco-rosata e semi trasparente in cui si possono distinguere un margine distale libero, una porzione centrale che presenta alla base la lunula, due margini laterali inseriti in una ripiegatura cutanea, il solco ungueale, e una porzione prossimale, detta radice. In quest’ultima zona si trova una strato di cellule dette onicogene che costituiscono la matrice, le quali si riproducono in continuazione provvedendo alla produzione dell’unghia.
L’unghia è difesa dagli agenti esterni da diverse aree cutanee. Una di queste è la cuticola, la sottile membrana che incornicia la lamina. Le cuticole svolgono un’importante funzione protettiva, per questo vanno trattate con cura.
Struttura e composizione della lamina
L’unghia è formata da cellule trasparenti, ricche di fibre di cheratina compenetrate da una matrice amorfa. Queste cellule morte sono molto dure grazie alla presenza di cheratina, placca dura ma al tempo stesso flessibile. Sono diversi i fattori che incidono sullo sviluppo della cheratina: la genetica, l’ambiente circostante e la dieta. Con l’invecchiamento però si verifica una lenta ma costante calcificazione delle unghie che le rende molto dure e coriacee. La loro composizione chimica è molto simile a quella dei peli e anche se appaiono molto dure in realtà sono dieci volte più porose dello strato corneo dell’epidermide, infatti la lamina contiene dal 7 al 16% d’acqua. La loro crescita è determinata dalla proliferazione delle cellule della matrice. Le unghie delle mani crescono più velocemente rispetto a quelle dei piedi, in media 0,1 mm al giorno e circa 3 millimetri al mese. Le unghie dei piedi, invece, crescono più lentamente, la velocità è circa un terzo rispetto a quella delle mani. Durante il periodo estivo si registra una crescita maggiore delle unghie.